El Matadero

Esteban Echeverría

A pesar de que la mía es historia, no la empezaré por el arca de Noé y la genealogía de sus ascendientes como acostumbraban hacerlo los antiguos historiadores españoles de América, que deben ser nuestros portotipos.  Tengo muchas razones para no seguir ese ejemplo, las que callo por no ser difuso.  Diré solamente que los sucesoso de mi narración pasaban por los años de Cristo de 183…[1]  Estábamos, a más, en cuaresma, época en que escasea la carne en Buenos Aires, porque la Iglesia, adoptando el precepto de Epicteto, sustine, abstine (sufre, abtente), ordena vigilia y abstinencia a los estómagos de los dieles, a causa de que la carne es pecaminosa, y , como dice el proverbio, busca a la carne. Y como la Iglesia tiene ab initio y por delegación directa de Dios el imperio inmaterial sobre las conciencias y los estómagos, que en manera alguna pertenecen al individuo, nada más justo y racional que vede lo malo.

          Los abastecedores, por otra parte, Buenos federales,y por lo mismo buenos católicos, sabiendo que el pueblo de Buenos Aires[2] atesora una docilidad singular para someterse a toda espcie de mandamiento, sólo traen en dias cuaresmales al matadero los novillos necesarios para el sustento de los niños y los enfermos dispensados de la abstinencias por la bula, y con el ánimo de que se harten algunos herejotes, que no faltan, dispuestos siempre a violar los mandamientos carnificinos de la Iglesia, y a contaminar la sociedad con el mal ejemplo.

          Sucedió, pues, en aquel tiempo, una lluvia muy copiosa.  Los caminos se anegaron; los pantanos se pusieron a nado y las calles de entrada y salida a la ciudad rebosaban en acuoso barro.  Una tremenda avenida se precipitó de repente por el Riachuelo de Barracas[3], y extendió majestuosamente sus turbias agues hasta el pie de las barrancas del Alto.  El Plata, creciendo embravecido, empujó esas aguas que venían buscando su cauce y las hizo correr hinchadas por sobre campos, terraplenes, arboledas, caseríos, y extenderse como un lago inmenso por todas las bajas tierras.  La ciudada circunvalada del norte al oeste por una cintura de agua y barro, y al sud  por un piélago blanquecino en cuya superficie flotaban a la ventura algunos barquichuelos y negreaban las chimeneas y las copas de los árboles, echaba desde sus torres y barrancas atónitas miradas al horizonte como implorando la protección del Altísimo.  Parecía el amago de un nuevo diluvio.  Los beatos y beatas gimoteaban haciendo novenarios y continuas plegarias.  Los predicadores atronaban el templo y hacían crujir el púlpito a puñetazos. “Es el día del juicio--decían--, el fin del mundo está por venir.  La cólera divina rebosando se derrama en inundación.  ¡Ay de vosotros, pecadores!  ¡Ay de vosotros, unitarios impíos que os mofáis de la Iglesia, de los santos, y no escucháis con veneración la palabra de los ungidos del Señor!  ¡Ay de vosotros si no imploráis misricordia al pie de los altares!  Llegará la hora tremenda del vano crujir de deintes y de las frenéticas imprecaciones.  Vuestra impiedad, vuestras herejías, vuestras blasfemias, vuestros crímenes horrendos,  han traído sobre nuestra tierra las plagas del Señor.  La justicia del Dios de la Fedración os declararó malditos”.

          Las pobres mujeres salían sin aliento, anonadadas del templo, echando, como era natural, la culpa de aquella calamidad a los unitarios.

          Continuaba, sin embargo, lloviendo a càntaros, y la inundación crecía, acreditando el pronóstico de los predicadores.  Las campanas comenzaron a tocar rogativas por orden del muy católico Restaurador[4]  

quien parece no las tenía todas consigo.  Los libertinos, los incrédulos, es decir, los unitarios, empezaron a amedrentarse al ver tanta cara compungida, oír tanta batahola de imprecaciones.  Se hablaba ya, como de cosa resuelta, de una processión en que debía ir toda la población descalza y a cráneo descubierto, acompoñando al Altísimo, llevado bajo palio por el obispo, hasta la barranca de Balcarce, donde millares de voces, conjurando al demonio unitario de la inundación, debían implorar la misericordia divina.

          Feliz, o major, desgraciadamente, pues la cosa habría sido de verse, no tuvo efecto la ceremonia, porque bajando el Plata, la inundación se fue poco a poco escrurreindo en su inmenso lecho, sins necesidad de conjuro ni plegarias.

          Lo que hace principalmente a mi historia es que por causa de la inundación estuvo quince días el matadero de la Conalecencia sin ver una sola cabeza vacuna, y que en uno o los, todos los bueyes de quinteros y aguateros se consumieron en el abasto de la ciudad.  Los pobres niños y enfermos se alimentaban con huevos y gallinas, y los gringos y herejote bramaban por el beefsteak y el asado.  La abstinencia de carne era general en el pueblo, que nunca se hizo más digno de la bendición de la Iglesia, y así fue que llovieron sobre él millones y millones de indulgencias plenarias.  Las gallinas se pusieron a 6 pesos y los huevos a 4 reales, y el pescado carísimo.  No hubo en aquellos días curaresmales promiscuaciones ni excesos de gula; pero, en cambio, se fueron derecho al cielo innumerables ánimas, y acontecieron cosas que parecen soñadas.

          No quedó en el matadero ni un solo ratón vivo de muchos millares que allí tenían albergue.  Todos murieron o de hambre o ahogados en sus cuevas por la incesante lluvia.  Multitud de negras rebusconas de archuras, como los caranchos de presa, se desbandaron por la ciudad como otras tantas arpías prontas a devorar cuanto hallaran comible.  Las gaviotas y los perros, inseparables rivales suyos en el matadero, emigraron en busca de alimento animal.  Porción de viejos achacosos cayeron el consunción por falta de nutritivo caldo; pero lo más notable que sucedió fue el fallecimiento casi repentino de unos cuantos gringos herejes que cometieron el desacato de dares un harazgo de chorizos de Extremadura, jamón y bacalao, y se fueron al otro mundo a pagar el pecado cometdo por tan abominable promiscuación.

          Algunos médicos opinaron que si la carencia de carne continuaba, medio pueblo caería en síncope por star los estómagos acostumbrados a su corroborante jugo; y era de notar el contraste entre estos tristes pronósticos de la ciencia y los anatemas lanzados desde el púlpito por los reverendos padres contra toda clase de nutrición animal y de promiscuación en aquellos días destinados por la Iglesia al ayuno y la penitencia.  Se originó de aquí una especie de guerra intestina entre los estómagos y las conciencias, atizada por el inexorable apetito, y las no menos inexorables vociferaciones de los ministros de la Iglesia, quienes, como es su deber, no transigen con vicio alguno que tienda a relajar las costumbres católicas; a lo que se agrebaba el estado de flatulencia intestinal habitnates, porducido por el pescado y los porotos y otros alimentos algo indigestos.

          Esta guerra se manifestaba por sollozos y gritos descompasados en la peroración de los sermons y por rumores y estruendos subitáneos en las casas y calles de la cuidad o dondequiera concurrían gentes.  Alarmóse un tanto el gobierno, tan paternal como pervisor, del Restaurador, creyendo aquellos tumultos de origen revolucionario y atribuyéndolos a los mismos salvajes unitarios, cuya impiedades, según los predicadores federales, habían traído sobre el país la inundación de la cólera divina; tomó activas providencias, desparramó a sus esbirros por la población, y por úlitimo, bien infromado, promulgó un decreto tranquilizador de las conciencias y de los estómagos, encabezado por un considerando muy sabio y piadoso para que a todo trance, y arremetiendo por agua y todo, se trajese ganado a los corrales.

          En efecto, el décimosexto día de la carestía, víspera del día de Dolores, entró a vado por el paso de Burgos al matadero del Alto una tropa de cincuenta novillos gordos; cosa poca por cierto para un a población acostumbrada a consumir diariamente de 250 a 300, y cuya tercera parte al menos gozaría del fuero eclesiástico de alimentarse con carne.  ¡Cosa extraña que haya estómagos sujetos a leyes inviolables y que la Iglesia tenga la llave de los estómagos!

          Pero no es extraño, supuesto que el Diablo con la carne suele meterse en el cuerpo y que la Iglesia tiene el poder de conjurarlo: el caso es reducir al hombre a una máquina cuyo móvil principal no sea su voluntad sino la de la Iglesia y el gobierno.  Quizá llegue el día en que sea prohibido respirar aire libre, pasearse y hasta conversar con un amigo, sin permiso de autoridad competente.  Así era, poco más o menos, en los felices tiempos de nuestros beatos abuelos, que por desgracia vino a turbar la Revolución de Mayo.  Sea como fuera, a la noticia de la providencia gubernativa, los corrales del alto se llenaron, a pesar del barro, de carniceros, de achuradores y de curiosos, quienes recibieron con grandes vociferaciones y palmoteos los cincuentas novillos destinados al matadero.

          --Chica, pero gorda—exclamaban.-- ¡Viva la Federacion!  ¡Viva el Restaurador!

          Porque han de saber los lectores que en aquel tiempo la Federación estaba en todas partes, hasta entre las inmundicias del matadero, y no había fiesta sin Restaurador como no hay sermón sin San Agustín.  Cuentan que al oír tan desaforados gritos las últimas ratas que agonizaban de hambre en sus cuevas, se reanimaron y echaron a corer desatentadas, conociendo que volvían a aquellos lugares la acostumbrada alegría y la algazara precursora de abundancia.

          El primer novillo que se mató fue todo entero de regalo al Restaurador, hombre muy amigo del asado.  Una comisión de carniceros marchó a ofrecérselo en nombre de los federales del matadero, manifestandole in voce su agradecimiento por la acertada providencia del gobierno, su adhesión ilimitada al Restaurador y su odio entrañable a los salvajes unitarios, enemigos de Dios y de los hombres.  El Restaurador contestó a la arenga, rinforzando sobre el mismo tema, y concluyó la ceremonia con los correspondientes vivas y vociferaciones de los espectadores y actors.  Es de creer que el Restaurador tuviese permiso especial de su Ilustrísima para no abstenerse de carne, porque siendo tan buen observador de las leyes, tna buen católico y tan acérrimo protector de la religión, no hubiera dado mal ejemplo aceptando semejante regalo en día santo.[5]

          Siguió la matanza[6], y en un cuarto de hora cuarenta y nueve novillos se hallaban tendidos en la plaza del matadero, desollados unos, los otros por desollar,  El espectáculo que ofrecía entonces era animado y pintoresco, aunque reunía todo lo horriblemente feo, inmundo y defrome de una pequeña clase proletaria peculiar del Río de la Plata.  Pero para que el lector pueda percibirlo a un golpe de ojo, preciso es hacer un croquis de la localidad.

          El matadero de la Convalecencia[7] o del Alto, sito en las quintas al sur de la ciudad, es una gran playa en froma rectangular, colocada al extremo de dos calles, una de las cuales allí termina y la otra se prolonga hasta el este.  Esta playa, con declive al sur, está cortada por un zanjón labrado por la corriente de las aguas pluviales, en cuyos bordes laterals se muestran innumerables cuevas de ratones y cuyo cauce recoge en teimpo de lluvia toda la sangraza seca o reciente del matadero.  En la junción del ángulo recto, hacia el oeste, está lo que llaman la casilla, edificio bajo, de tres piezas de media agua con corredor al frente que da a la calle y palenque para atar caballos, a cuya espalda se notan varios corrales de paloa pique de ñandubay con sus fornidas puertas para encerrar el ganado.

          Estos corrales son en tiempo de invierno un verdadero lodazal, en el cual los animales apeñuscados se hunden hasta el encuentro, y quedan como pegados y casi sin movimiento.  En la casilla se hace la recaudación del impuesto de corrales, se cobran las multas por violación de reglamentos y se sienta el juez del matadero, personaje importante, caudillo de los carniceros y que ejerce la suma del poder en aquella pequeña república, por delegación del Restaurador.  Fácil es calcular qué clase de hombre requiere para el desempeño de semejante cargo.  La casilla, por otra parte, es un edificio tan ruin y pequeño que nadie lo notaría en los corrales a no estar asociado su nombre al del terrible juez y no resaltar sobre blanca cintura los siguientes letreros rojos: “Viva la Federacion”, “Viva el Restaurador y la heroica doña Encarnación Ezcurra”, “Mueran los salvajes unitarios”.  Letreros muy significativos, símbolo de la fe política y religiosa de la gente del matadero.  Pero algunos lectores no sabrán que la tal heroína es la difunta esposa del Restaurador, patrona muy querida de los carniceros, quienes, ya muerta, la veneraban por sus virtudes cristianas y su federal heroísmo en la revolución contra Balcarce.[8]  Es el caso que en un aniversario de aquella memorable hazaña de la Mozorca[9], los carniceros festejaron con  un espléndido banquete en la casilla de la heroína, banquete a que concurrió con su hija y otras señoras federales, y que allí, en presencia de un gran concurso, ofreció a los señores carniceros en un solemne brindis su federal patrocinio, por cuyo motivo ellos la proclamaron entusiasmados patrona del matadero, estampando su nombre en las paredes de la casilla, donde estará hasta que lo borre la mano del tiempo.

          La perspectiva del matadero a la distancia era grotesca, llena da animación.  Cuarenta y nueve reses esteban tendidas sobre sus cueros, y cerca de doscientas personas hollaban aquel suelo de lodo regado con la sangre de uss arterias.  En trono de cada res resaltaba un grupo de figures humnanas de tez y raza distnta.  La figura más prominente de cada grupo era el carnicero con el cuchillo en mano, brazo y pecho desnudos, cabello largo y revuelto, camisa y chiripá y rostro embadurnado de sangre.[10]  A sus espaldas se rebullían, caracoleando y sigueindo los movimientos, una comparsa de muchachos, de negras y mulatas achuradoras, cuya fealdad trasuntaba las arpías de la fábula, y entremezclados con ellas algunos enormes mastines, olfateaban, gruñian o se daban de tarascones por la presa.  Cuarenta y tantas carretas, toldadas con negruzco y pelado cuero, se escalonaban irregularmente a lo largo de la playa, y algunos jinetes con el poncho calado y el lazo prendido al tiento cruzaban por entre ellas al tranco o reclinados sobre el pescuezo de los caballos echaban ojo indolente sobre uno de aquellos animados grupos, al paso que, más arriba, en el aire, un enjambre de gaviotas blanquiazules, que habían vuelto de la emigración al olor de la carne, revoloteaban, cubriendo con su disonante graznido todos los ruidos y voces del matadero y proyectando una sombra clara sobre aquel campo de horrible carnicería.  Esto se notaba al principio de la matanza.

          Pero a medida que adelantaba, la perspectiva variaba; los grupos se deshacian, venían a formarse tomando diversas actitudes y se desparramaban corriendo como si en medio de ellos cayese alguna bala perdida, o asomase la quijada de algún encolerizado mastín.  Esto era que el carnicero en un grupo descaurtizaba a golpe de hacha, colgaba en otros los cuartos en los ganchos de su carreta, despellejaba en éste, sacaba el sebo en aquel; de entre la chusma que ojeaba y aguardaba la presa de achura, salía de cuando en cuando una mugrienta mano a dar un rarascón con el cuchillo al sebo o a los cuartos de la res, lo que originaba gritos y explosión de cólera del carnicero y el contínuo hervidero de los grupos, dichos y gritería descompasada de los muchachos.

          --Ahí se mete el sebo en las tetas, la tipa—gritaba uno.

          --Aquél lo escondió en el azapón—replicaba la negra.

          --Che, negra bruja, salí de aquí antes de que te pegue un tajo—exclamaba el carnicero.

          --¿Que le hago, ño Juan?  ¡No sea malo!  Yo no quiero sino la panza y las tripas.

          --Son para esa bruja: a la m…

          --¡A la bruja!  ¡A la bruja!—repitieron los muchachos—¡Se lleva la riñonada y el tongorí!—Y cayeron sobre su cabeza sendos cuajos de sangre y tremendas pelotas de barro.

          Hacia otra parte, entretanto, dos africanas llevaban arrastrando las entrañas de un anima; allá una mulata se alejaba con un ovillo de tripas y resbalando de repente sobre un charco de sangre, caía a plomo, cubriendo con su cuerpo la codiciada presa.  Acullá se veían acurrucadas en hileras 400 negras destejiendo sobre las faldas el ovillo y arrancando, uno a uno, los sebitos que el avaro cuchillo del carnicero había dejado en la tripa como rezagados, al paso que otras vaciaban panzas y vejigas y las henchían de aire de sus pulmones para depositar en ellas, luego de secas, la achura.

          Varios muchachos, gambeteando a pie y a caballo, se daban de vejigazos o se tiraban bolas de carne, desperramando con ellas y su algazara la nube de gaviotas que, columpiándose en el aire, celebraban chillando la matanza.  Oíanse a menudo, a pesar del veto del Restaurador y de la santidad del día, palabras inmundas y obscenas, vociferaciones preñadas de todo el cinismo bestial que caracteriza a la chusma de nuestros mataderos, con las cuales no queiro regalar a los lectores.

          De repente caía un bofe sangriento sobre la cabeza de alguno, que de allí pasaba a la de otro, hasta que algún deforme mastín lo hacía buena presa, y una cuadrilla de otros, por si estrujo o no estrujo, armaba una tremenda de gruñidos y mordiscones.  Alguna tía vieja salió furiosa en persecución de un muchacho que le había embadurnado el rostro con sangre, y acudiendo a sus gritos y puteadas los compañeros del rapaz, la rodeaban y azuzaban como los perros al toro, y llovian sobre ella zoquetes de carne, bolas de estiércol, con groseras carcajadas y gritos frecuentes, hasta que el juez mandaba restablecer el orden y despejar el campo.

          Por un lado dos muchachos se adiestraban en el manejo del cuchillo, tirándose horrendous tajos y reveses; por otro, cuatro, ya adolesecentes, ventilaban a cuchilladas el derecho a una tripa gorda y un mondongo que habían robado a un carnicero; y no de ellos distante, porción de perros, flacos ya de la forzosa abstinencia, empleaban el mismo medio para saber quién se llevaría un hígado envuelto en barro.  Simularco en pequeño era éste del modo bárbaro con que se ventilan en nuestro país las cuestiones y los derechos individuales y socials.  En fin, la escen que se representaba en el matadero era para vista, no para escrita.

          Un animal había quedado en los corrales, de corta y ancha cerviz, de mirar fiero, sobre cuyos órganos genitales no estaban conformes los pareceres,  porque tenía apariencias de toro y de novillo.  Llególe la hora.  Dos enlazadores a caballo penetraron en el corral en cuyo contorno hervía la chusma a pie, a caballo y horqueteada sobre sus nudosos palos.  Formaban en la puerta el más grotesco y sobresaliente grupo, varios pialadores y enlazadores de a pie con el brazo desnudo y armado del certero lazo, la cabeza cubierta con un pañuelo punzó y chaleco y chiripá colorado, teniendo a sus espaldas varios jinetes y espectadores de ojo escrutado y anhelante.

          El animal, perdido ya al lazo por las astas, bramaba echando espuma furibundo, y no había domonio que lo hiciera salir del pegajoso barro, donde estaba como clavado y era imposible pialarlo.  Gritabanle, lo azuzaban en vano con las mantas y pañuelos los muchachos que estaban prendidos sobre las horquetas del corral, y era de oír la disonante batahola de silbidos, palmadas y voces tiples y roncas que se desprendían de aquella singular orquesta.

          Los dicharachos, las exclamaciones chistosas y obscenas rodaban de boca en boca, y cada cual hacía alarde espontáneamente de su ingenio y de su agudeza, excitado por el espectáculo o picado por el aguijón de alguna lengua locuaz.

          --Hi de p…en el torro.

          --Al Diablo los torunos del Azul.

          --Malhaya el tropero que nos da gato por liebre.

          --Si es novillo.

          --¿No está viendo que es toro viejo?

          --Como toro le ha de quedar.  ¡Muéstreme los c…si le parece, c…o!

          --Ahí los tiene entre las piernas.  ¿No lo ve, amigo, más grandes que la cabeza de su castaño, o se ha quedado ciego en el camino?

          --Su madre sería la ciega, pues que tal hijo ha parido.  ¿No ve que todo ese bulto es barro?

          --Es emperrado y arisco como un unitario.

          Y al oír esta mágica palabra, todos a una voz exclamaron;--Mueran los salvajes unitarios!

          --Para el tuerto lo h…

          --Sí, para el tuerto, que es hombre de c…para pelear con los unitarios.

          --El matambre a Matasiete, degollador de unitarios.[11]  ¡Viva Matasiete!

          --¡A Matasiete el matambre!

          --Allá va—gritó una voz ronca, interrumpiendo aquellos desahogos de la cobardía feroz--.  ¡Allá va el toro!

          --¡Alerta!  ¡Guarda los de la puerta!  ¡Allá va furioso como un demonio!  Y en efecto, el animal acosado por los gritos y sobre todo por dos picanas agudas que le espoleaban la cola, sintiendo flojo el lazo, arremetió bufando a la puerta, lanzando a entrambos lados un arojiza y fosfórica mirada.  Diole el tirón el enlazador sentado su caballo, desprendió el lazo del asta, crujió por el aire un áspero zumbido y al mismo tiempo se vio rodar desde lo alto de una horqueta del corral, como si un golpe de hacha lo hubiese dividido a cercén, una cabeza de niño cuyo tronco permaneció inmóvil sobre su caballo de palo, lanzando or cada arteria un largo chorro de sangre.

          --¡Se cortó el lazo!—gritaron unos--.  ¡Allá va el toro!

          Pero otros, deslumbrados y atónitos, guardaron silencio, porque todo fue como un relámpago.

          Desparramóse un tanto el grupo de la puerta.  Una parte se agolpó sobre la cabeza y el cadáver palpitante del muchacho degollado por el lazo, manifestando horror en su atónito semblante, y la otra parte, compuesto de jinetes que no vieron al catástrofe, se escurrió en distintas direcciones en pos del toro, vocifeferando y gritando: ¡Allá va el toro!  ¡Atajen!  ¡Guarda!  ¡Enlaza, Sietepelos!  ¡Que te agarra, Botija!  ¡Va furioso; no se le pongan delante!  ¡Ataja, ataja, Morado!  ¡Dale espuela al mancarron!  ¡Y se metio en la calle sola!  ¡Qué lo ataje el diablo!

          El tropel y vocifería era infernal.  Unas cuantas negras achuradoras, sentadas en hilera al borde del zanjón, oyendo el tumulto se acogieron y agazaparon entre las panzas y tripas que desenredaban y devanaban con la paciencia de Penélope, lo que sin duda las salvó, porque el animal lanzó al mirarlas un bufido aterrador, dio un brinco sesgado y siguió adelante persuido por los jinetes.  Cuentan que una de ellas se fue de cámaras; otra rezó diez salves en dos minutos, y dos prometieron a San Benito no volver jamás a aquellos malditos corrales y abandonar el oficio de achuradoras.  No se sabe si cumplieron la promesa.

          El toro, entretanto, tomó la ciudad por una larga y angosta calle que parte de la punta más aguda del rectángulo anteriormente descripto, calle encerrada por una zanja y un cerco de tunas, que llaman sola por no tener más de dos casas laterales, y en cuyo aposado centro había un profundo pantano que tomaba de zanja a zanja.  Cierto inglés, de vuelta de su saladero, vadeaba este pantano a la sazón, paso a paso, en un caballo algo arisco, y, sin duda, iba tan absorto en sus cálculus que no oyó el tropel de jinetes ni la gritería sino cuando el toro arremetía el pantano.  Azoróse de repente su caballo dando un brinco al sesgo y echó a corer, dejando al pobre hombre hundido media vara en el fango.  Este accidente, sin embargo, no detuvo ni frenó la carrera del los persuguidores del toro, antes al contrario, soltando carcajadas sarcásticas: “Se amoló el gringo; levántate gringo”—exclamaron, cruzando el pantano, y amasando con barro bajo las patas de sus caballos su miserable cuerpo.  Salió el gringo, como pudo, después a la orilla, más con la apariencia de un demonio tostado por las llamas del infierno que un hombre blanco pelirrubio.  Más adelante, al grito de ¡al toro!,  cuanto negras achuradoras que se retiraban con su presa, se zambulleron en la zanja llena de agua, único refugio que les quedaba.

          El animal, entretanto, después de haber corrido unas 20 cuadras en distantas direcciones azorando con su presencia a todo viviente, se metió por la tranquere de una quinta, donde halló su perdición.  Aunque cansado, manisfestaba brío y colérico ceño; pero rodeábalo una zanja profunda y un tupido cerco de pitas, y no había escape.  Juntáronse luego sus persueguidores que se hallaban desbandados, y resolvieron llevarlo en un señuelo de bueyes para que expiase su atentado en el lugar mismo donde lo había cometido.

          Una hora después de su fuga el toro estaba otra vez en el matadero, donde la poca chusma que había quedado no hablada sino de sus fechorías.  La aventura de gringo en el pantano excitaba principalmente la risa y el sarcasmo.  Del niño degollado por el lazo o quedada sino un charco de sangre; su cadáver estaba en el cementerio.

          Enlazaron muy luego por las astas al animal, que brincaba haciendo hincapié y lanzando roncos bramidos.  Echáronle uno, dos, tres piales; pero infructuoso; al cuarto quedó prendido de una pata: su brío y su furia redoblaron; su lengua, estirándose convulsiva, arrojaba espuma, su nariz humo, sus ojos miradas encendidas.

          --¡Desjarreten ese animal!—exclamó una voz imperiosa.  Matasiete se tiró al punto del caballo, cortóle el garro de una cuchillada y gambeteando en torno de él con su enorme daga en mano, se la hundió al cabo hasta el puño en la garganta, mostrándola en seguida humeante y roja a los espectadores.  Brotó un torrente de la herida, exhaló algunos bramidos roncos, y cayó el soberbio animal entre los gritos de la chusma que proclamaban a Matasiete vencedor y le adjudicaba en premio el matambre.  Matasiete extendió, como orgulloso, por segunda vez el brazo y el cuchillo ensagrentado, y se agachó a desollarlo con otros compañeros.

          Faltaba que resolver la dud sobre los órganos  genitals del muerto, clasificadoprovisoriamente de toro por su indomable fiereza; pero estaban todos tan fatigados del la larga tarea, que lo echaron por lo pronto en olvido.  Mas de repente una voz ruda exclamó:

          --Aquí están los huevos—sacando le la barriga del animal y mostrando a los espectadores dos enormes testículos, signo inequívoco de su dignidad de toro.  La risa y la charla fue grande; todo los incidents desgraciados pudieron fácilmente explicarse.  Un toro en el matadero era cosa muy rara, y aun vedaba.  Aquél, según reglas de buen policía, debía arrojarse a los perros; pero había tanta escasez de carne y tantos hambrientos en la población que el señor juez tuvo que hacer ojo lerdo.

          En dos por tres estuvo desollado, descuartizado y colgado en al carreta el maldito toro.  Matasiete colocó el matambre bajo el pellón de su recado y se preparaba a partir. La matanza estaba concluida a las doce, y la poca chusma que había presenciado hasta el fin, se retiraba en grupos dea pie y de a caballo, o tirando a la cincha algunas carretas cargadas de carne.

          Mas de repente la ronca voz de un carnicero gritó:

¡Allí viene un unitario!—y al oír tan significativa palabra toda aquella chusma se detuvo como herida de una impresión subitánea.

          --¿No le ven la patilla en forma de U?[12]  No trae divisa en el fraque ni luto en el sombrero.

          --Perro unitario.

          --Es un cajetilla.

          --Monta en silla como los gringos.[13]

          --La Mazorca con él.

          --¡La tijera!

          --Es preciso sobarlo.

          --Trae pistolera por pintar.

          --Todos estos cajetillas unitarios son pintores como el diablo.

          --¿A que no te le animás, Matasiete?

          --¿A que no?

          --A que sí.

          Matasiete era hombre de poca palabras y de muchas acción.  Tratándose de violenta, de agilidad, de destreza en el hacha, el cuchillo o el caballo, no hablaba y obrada.  Lo habían picado: prendió la espuela a su caballo y se lanzó a brida suelta al encuentro del unitario.

          Era éste un joven de 25 años, de gallarda y bien apuesta persona, que mientras salían en borbotones de aquellas desaforadas bocas las anteriores exclamaciones, trotaba hacia Barracas, muy ajeno de temer peligro alguno.  Notando, empero, las significativas miradas de aquel grupo de dogos de matadero, echa maquinalmente la diestra sobre las pistoleras de su silla inglesa, cuando una pechada al sesgo del caballo de Matasiete lo arroja de los lomos del suyo tendiéndolo a al distancia boca arriba y sin movimiento alguno.

          --¡Viva Matasiete!—exclamó toda aquella chusma, cayendo en tropel sobre la víctima como los caranchos rapaces sobre la osamenta de un buey devorado por un tigre.  Atolondrado todavía el joven, fue, lanzado una mirada de fuego sobre aquellos hombres feoces, hacia su caballo que permanecía inmóvil no muy distante, a buscar en sus pistoals el desagravio y la venganza.  Matasiete, dando un salto, le salió al encuentro y con fornido brazo asiéndolo de la corbata lo tendió en el suelo tirando al mismo tiempo la daga de la cintura y llevándola a su garganta.

          Una tremenda carcajada y un nuevo viva estrentóreo volvió a vitorearlo.  ¡Que nobleza de alma!  ¡Que bravura en los federales!  ¡Siempre en pandillas cayendo como buitres sobre la víctima inerte!

          --Degüellalo, Matasiete, quiso sacar las pistolas.  Degüellalo como al toro.

          --Pícarao unitario.  Es precioso tusarlo.

          --Tiene buen pescuezo para el violín.

          --Mejor es la resbalosa.

          --Probaremos—dijo Matasiete, y empezó sonriendo a pasar el filo de su daga por la garaganta del caído, mientras con la rodilla izquierda de comprimía el pecho y con la siniestra mano le sujetaba por los cabellos.

          --No, no lo degüellen—exclamó de lejos la voz imponente del Juez del Matadero que se acercaba a caballo.

          --A la casilla con él, a la casilla.  Preparen mazorca y las tijeras.  ¡Mueran los salvajes unitarios!  ¡Viva el Restaurador de las leyes!

          --¡Viva Matasiete!

          “¡Mueran!” “¡Vivan!”—repitieron en coro los espectadores, y atándolo codo con codo, entre moquetes y tirones, entre vociferaciones e injuries, arrastraron al infeliz joven al banco del tormento, como los sayones al Cristo.

          La salade de la casilla tenía en su centro una grande y fornida mesa de la cual no salían los vasos de bebida y los naipes sino para dar lugar a las ejecuciones y torturas de los sayones federales del matadero.  Notábase además, en un rincón, otra mesa chica con recado de escribir y un cuaderno de apuntes y porción de sillas entre las que resaltaban un sillón de brazos destinado para el juez.  Un hombre, soldado en apariencia, sentado en una de ellas, cantaba al sonde la guitarra la resbalosa, tonada de inmensa popularidad entre los federales, cuando la chusma llegando entropel al corredor de la casilla lanzó a empellones al joven unitario hacia el centro de la sala.

          --A ti te toca la resbalosa –gritó uno.

          --Encomienda tu alma al Diablo.

          --Está furioso como toro montaraz.

          --Ya te amansará el palo.

          --Es precioso sobarlo.

          --Po ahora verga y tijera.

          --Si no, la vela.

          --Mejor será la mazorca.

          --Silencio y sentarse—exclamó el juez dejándose caer sobre un sillón.  Todos obedicieron, mientras el joven, de pie, encarando al juez, exclamó con voz preñada de indignación:

          --¡Infames sayones!  ¿Que intentan hacer de mí?

          --¡Calma!—dijo sonriendo el juez--.No hay que encolerizarse.  Ya lo verás.

          El joven, en efecto, estaba fuera de sí de cólera.  Todo su cuerpo parecía estar en convulsión.  Su pálido y amoratado rostro, su voz, su labio trémulo, mostraban el movimiento convulsivo de su corazón, la agitación de sus nervios.  Sus ojos de fuego parecían salirse de la órbita, su negro y lacio cabello se levantaba erizado.  Su cuello desnudo y al pechera de su camisa dejaban entrever el latido violento de sus arterias y la respiración anhelante de sus pulmones.

          --¿Tiemblas?—le dijo el juez.

          --De rabia porque no puedo sofocarte entre mis brazos.

          --¿Tendrías fuerza y valor para eso? <